За годы своей карьеры Валентина Алексеевна воплотила на экране множество великолепных разноплановых образов, снималась у известных режиссёров, работала на съёмочной площадке с легендарными актёрами, но сама не получила ни одной главной роли. И несмотря на своё обаяние, красоту и талант, на то, что миллионы зрителей любили Ушакову и запоминали даже крохотные эпизоды в её исполнении, она так и не дождалась роли, которая позволила бы раскрыть своё мастерство, и так и осталась в сердцах и памяти поклонников как Королева эпизода.
Родилась и выросла Валентина в Москве в большой интеллигентной семье, где каждый из пятерых детей получил в своё время прекрасное образование. Сама она в 1941 году только окончила среднюю школу, вместе с одноклассниками дежурила на крыше школы, рыла окопы, осенью устроилась лаборанткой в институт авиационных материалов. В 1943 году по настоянию старшей сестры поступила на биологический факультет МГУ, после лекций оказывала посильную помощь фронту, а в свободные дни участвовала в спектаклях студенческого театра.
Учиться на биолога было девушке неинтересно и трудно, и поэтому случайно узнав, что народный артист Василий Ванин набирает курс во ВГИК, поехала на прослушивание. И после первых же кинопроб была зачислена на актёрский факультет, училась вместе с другими студентами, ставшими впоследствии очень известными актёрами. Валентина окончила институт с отличием, была принята в штат Театра-студии киноактёра, и сразу после получения диплома дебютировала в кино, сыграла Надежду Пургольд в биографическом фильме «Мусоргский».
Несмотря на успешный дебют, предложения на молодую актрису не посыпались, ей изредка давали эпизоды и зачастую даже фамилию не упоминали в титрах. В середине 50-х Ушакову стали снимать чаще, и хоть главных героинь ей по-прежнему никто не доверял, всё же роли в картинах «Запасной игрок», «Об этом забывать нельзя», «Необыкновенное лето», «Разные судьбы», «Ночной патруль», «Рождённые бурей» были значимыми, Валентина понравилась и зрителям, и цензуре, получила известность и узнаваемость.
Вполне возможно она дождалась бы всё-таки в ближайшем будущем главных ролей, но к тому времени актриса уже вышла замуж и в 1959 году родила первенца Александра, названного в честь отца. С Александром Кочетковым Валентина вместе училась во ВГИКе, они симпатизировали друг другу, дружили, скромный паренёк никак не мог решиться поухаживать за бойкой красивой девушкой. А потом она попала в серьёзную автоаварию и о романтических чувствах пришлось на время забыть – несколько месяцев Ушакова пролежала в больнице, ездила лечиться в санатории.
А в 1953 году они вновь встретились, совершенно случайно, и тут уж Кочетков решил не упускать своего счастья – сразу признался Валентине в своих чувствах и предложил пожениться. Они расписались, но с детьми долго откладывали – врачи советовали после полученных травм повременить, вылечиться окончательно. И когда наконец в семье появился первый сын, молодая мамочка вмиг утратила интерес к профессии, наглядеться и надышаться не могла на своего малыша.
Через три года она родила второго мальчика Алексея, и стала всё чаще отказываться от предлагаемых ролей, тем более, что карьера мужа, ставшего известным оператором и режиссёром документального кино, быстро шла в гору и он месяцами пропадал в киноэкспедициях.
Александр Степанович стал участником первой советской антарктической экспедиции, снимал на Северном и Южном полюсах, позже получил звание Народного артиста СССР, являлся лауреатом Ленинской и Государственной премий. Валентина гордилась успехами мужа, растила сыновей, вела дом, и продолжала работать, но надолго уезжать на съёмки не могла, и поэтому рада была и тем ролям, что доставались.
Зрители очень любили эту актрису, сопереживали не только её персонажам, но и ей самой – понять не могли, почему такой великолепной актрисе не дают главных ролей? А она просто выбрала семью, не сдала детей в интернат, как делали многие актрисы тех лет, добивавшиеся и добившиеся славы и почёта.
Валентина Алексеевна приняла участие почти в 80-ти кинопроектах, работала на дублировании иностранных фильмов, в 60 лет вышла на пенсию, но потом снялась ещё в нескольких картинах. Последней её работой стал небольшой эпизод в драме Владимира Меньшова «Зависть богов», там она предстала в образе железнодорожницы. В эти годы в семьях обоих сыновей подрастали её внуки, и актриса занялась их воспитанием, старалась оказывать посильную помощь невесткам, памятуя о том, как сама в ней нуждалась в своё время.
В 1997 году она похоронила мужа, осталась одна, старалась максимально занять своё время, чтобы не ощущать образовавшейся пустоты в душе и сердце. Валентина Алексеевна прожила долгую, насыщенную, интересную жизнь, воспитала прекрасных сыновей, которые пошли по стопам отца и тоже стали операторами документального кино, режиссёрами и сценаристами.
Валентины Ушаковой-Кочетковой не стало в октябре 2012 года от последствий перенесённого инсульта, ей было 87 лет. Похоронили актрису рядом с мужем на Преображенском кладбище Москвы.
Почему сын Леонида Быкова оказался в психбольнице, а потом бежал из СССР