14 сентября 1984 года на экраны вышла драма Ролана Быкова «Чучело». Писатель Владимир Железников написал сценарий по реальным событиям — он описал историю своей племянницы, которая в школе взяла на себя чужую вину и стала объектом травли одноклассников. А учитель, который должен был разобраться в конфликте, попал в больницу с инфарктом.
Сценарий с таким сюжетом в Госкино сразу запретили — жестоких школьников в советском кино быть не могло. Тогда Железников создал на основе текста повесть и опубликовал в журнале «Пионер» под названием «Всего несколько дней». Повесть прочитал режиссёр Ролан Быков и позвонил автору с предложением снять фильм. Проблемы с Госкино он брал на себя…
Сначала Быков искал актёров среди детей коллег и тех, у кого уже был опыт съёмок. В фильм пробовались Филипп Янковский, Мария Миронова и Яна Поплавская, а вот «Мальвина» Татьяна Проценко от проб отказалась — ей предлагали сыграть самую жесткую девочку Железную Кнопку, но юная актриса была против отрицательных персонажей. Среди проходивших пробы был Алексей Фомкин, который в фильм не попал, но зато попал в картотеку киностудии имени Горького и через год сыграл в «Гостье из будущего».
На роль Лены Бессольцевой режиссёр отсмотрел более десяти тысяч девочек со всего СССР — на пробы их приходило по 200-300 в день. Быков искал девочку с ангельской внешностью, которая должна была символизировать чистоту и невинность. Кристину Орбакайте он отверг ещё на этапе фото, сказав, что «ей только ротой солдат командовать», но потом понял, что время изменилось и современная чистота должна быть волевой и способной себя защитить. После этого он вернулся к кандидатуре Орбакайте и вызвал её на пробы. Быкову хватило пары минут, чтобы понять, что вот такой и должна быть Чучело.
На роль Димы Сомова режиссёр хотел взять Филиппа Янковского, но тому запретили сниматься родители — не захотели, чтобы карьера началась с отрицательной роли. Тогда выбор режиссёра пал на ещё одного «звездного» ребёнка — сына актрисы Натальи Кустинской и космонавта Бориса Егорова. Быков увидел Митю и сказал: «Мне нужен этот мальчик. У него серьёзное лицо и капризная губа!». Кустинская не хотела, чтобы сын связывал жизнь с кино, но Быков её мнением даже не поинтересовался. Герой юному актёру не нравился, снимался он больше из интереса. Сомов так и остался единственной ролью Дмитрия Егорова, чья биография сложилась трагично. Вообще почти все снимавшиеся в «Чучеле» дети в последствии выбрали не связанную с кино профессию.
Железную Кнопку в результате сыграла самая младшая из всего актёрского состава Ксения Филиппова. До съёмок она никогда не выезжала из Москвы, и работа в Твери стала для неё настоящим стрессом — она постоянно просилась к маме и грозилась убежать. Быков потратил много времени на поиск подхода к девочке, а в результате стал для неё другом на много лет. Она окончила экономический факультет МГИМО и какое-то время работала в фонде Ролана Быкова. Кроме того, Быков в прямом смысле нашёл ей мужа — после съёмок на киностудию мешками приходили письма, но детям их не отдавали, так как большинство авторов хотело просто познакомиться. А вот одно письмо Быкову понравилось — автор был уже студентом, поэтому письмо было серьёзным и вдумчивым. Он отдал его Ксении, завязалась переписка, они встретились, а как только девушке исполнилось 18 — поженились и живут вместе до сих пор.
Ролан Быков снял в фильме всю свою семью — жену Елену Санаеву и пасынков Олега и Павла. Хотел снять тестя Всеволода Санаева в роли дедушки, но у них разладились отношения. Режиссёр решил, что если никого не роль не найдет, то сыграет эту роль сам, но появление на пробах Юрия Никулина решило вопрос. Именно таким мудрым, много повидавшим и любящим должен был быть Николай Николаевич.
Худсовет с самого начала был против этого фильма, а участие Никулина и Орбакайте только обострило их реакцию — мол, «клоун» и «дочь певицы» не должны сниматься в социальных драмах. Но фильм, вопреки опасениям, не закрыли. Роль дедушки стала последней работой Юрия Никулина в художественном кино.
Кристина Орбакайте к работе относилась очень серьёзно. Судьба Лены Бессольцевой не выбивала её из колеи и не доводила до слез — она подходила к роли с профессиональной точки зрения и всегда слушала, что говорит режиссёр. Она взбунтовалась только против стрижки наголо. Быков понял, что переубедить не получиться и попросил «Мосфильм» изготовить детский парик, имитирующий бритую голову. В результате актриса и режиссёр пришли к компромиссу — она остаётся с волосами, но всё равно стрижётся покороче, чтобы их можно было убрать под парик.
Фильм вызвал настоящий взрыв — зрители и критики разделились на две части. Одни возмущались и требовали уничтожить фильм за то, что он позорил советских детей, пионерию и школу, другие благодарили Быкова за то, что он показал современных детей без прикрас. Педагогические коллективы требовали, чтобы Быков приехал и лично в глаза рассказал, где он видел таких жестоких детей и зачем он всё это придумал, да ещё и снял об этом фильм. Режиссёр ездил, говорил, что делал фильм о сегодняшнем дне и по заказу совести.
И только спустя несколько лет о «Чучеле» неожиданно заговорили, как о культовом, знаковом и опередившем время фильме. О драме писали даже зарубежные критики, отмечая естественную игру подростков, философский подтекст и актуальные проблемы.
Он же Гога, он же Жора: так ли хорош герой Алексея Баталова из фильма «Москва слезам не верит»